En cette année 1932, Ella Maillart est en Union soviétique et fréquente l'intelligentsia. Mais son but est ailleurs : explorer l'Asie centrale jusqu'à la frontière chinoise, rencontrer les nomades. Alors elle part, traverse à cheval le pays des Kirghizes et parvient aux Monts célestes, puis elle affronte le désert des Sables rouges, entre l'Ouzbékistan et la mer d'Aral. À dos de chameau, par des températures extrêmes, échappant de justesse aux pillards et aux contrôles soviétiques, elle viendra à bout de son périple.